День прав человека отмечается по предложению Генеральной Ассамблеи ООН ежегодно, 10 декабря, начиная с 1950 года. В этот день в 1948 году Генеральная Ассамблея ООН приняла Всеобщую декларацию прав человека.
В резолюции Генеральной Ассамблеи предложено всем государствам ежегодно предоставлять доклады о праздновании Дня прав человека. 
В координации празднования Дня прав человека важную роль играет Верховный комиссар по правам человека.
Всеобщая декларация прав человека определяет базовые права человека. Она имеет статус рекомендации, но на ее основании были приняты два обязательных для участников договора: Международный пакт о гражданских и политических правах и Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах. Отдельные положения декларации, как запрет пыток и рабства, являются обязательными нормами ius cogens («право, которое принуждает»). В отдельных странах Декларация признается частично.
Этот документ был переведен на множество языков мира (более 350 в 2009 году). Всеобщая декларация была поддержана 48 странами. Только страны социалистического блока, ЮАР и Саудовская Аравия воздержались при голосовании, ни одного голоса против подано не было.