Родился Гаршин 14 февраля (2 февраля по ст.ст.) 1855 года в имении Приятная Долина Бахмутского уезда Екатеринославской губернии в офицерской семье (ныне — Донецкая область, само имение до наших дней не сохранилось).
Род Гаршиных — старый дворянский род. По семейному преданию, его родоначальником был мурза Горша или Гарша вышел из Золотой Орды при Иване III и крестился; ему или его потомкам были даны земли в Воронежской губернии.
Гаршин пишет, что его дед Егор Архипович «был человек крутой, жестокий и властный: порол мужиков, пользовался правом первой ночи и выливал кипятком фруктовые деревья непокорных однодворцев... отцу моему, одному из четверых сыновей и одинадцати или двенадцати детей, досталось только семьдесят душ в Старобельком уезде. Странным образом, отец мой противоположностью деду: служа в кирасирах в Глуховском полку в николаевское время, он никогда не бил солдат; разве уж когда очень рассердится, то ударит фуражкой. Квартируя с полком на Донце и ездя с офицерами по помещикам, он познакомился с моею матерью, Екатериной Степановной, тогда еще Акимовою, и в 1848 г. женился».
Отец матери Гаршина был помещик Бахмутского уезда Екатеринославской губернии, отставной морской офицер. В голод 1843 года, когда в тех местах чуть, не полнаселения вымерло от голодного тифа и цинги, он заложил имение, занял денег и сам привез из России большое количество хлеба, которое и раздал даром голодавшим мужикам, своим и чужим.
Мать Гаршина истересовалась литературой и политикой, свободно владела немецким и французским языком. Она оказала огромное влияние на сына.
В 1858 г. отец получив наследство от умершего деда, вышел в отставку и купил дом в Старобельске (Старобельский уезд Екатеринославской губернии, сейчас — город в Луганской области), в 12 верстах от которого было имение Гаршиных. Так семья литератора переехала в Старобельск.
Учился в гимназии (1864 — 74), где начал писать, подражая то «Илиаде» Гомера, то тургеневским «Запискам охотника». В эти годы увлекался естественными науками, чему способствовала дружба с А.Гердом, талантливым педагогом и популяризатором естествознания. По его совету Гаршин поступил в Горный институт, однако с интересом слушал только лекции Д.Менделеева.
В 1876 начал печататься — очерк «Подлинная история Энского земского собрания» написан в сатирическом духе. Сблизившись с молодыми художниками-передвижниками, написал ряд статей о живописи, представленной на художественных выставках. С началом русско-турецкой войны Гаршин отправляется добровольцем в действующую армию, участвует в болгарском походе, впечатления от которого легли в основу рассказов «Четыре дня» (1877), «Очень коротенький роман» (1878), «Трус» (1879) и др.
В бою при Аясларе был ранен, лечился в госпитале, затем был отправлен домой. Получив годовой отпуск, Гаршин едет в Петербург с намерением заняться литературной деятельностью. Через полгода был произведен в офицеры, по окончании войны уволен в запас (1878).
В сентябре становится вольнослушателем историко-филологического факультета Петербургского университета. В 1879 были написаны рассказы «Встреча» и «Художники».
«Революционный» террор конца 1870-х Гаршин не принимал, события, связанные с этим, воспринимал очень остро. В рассказе «Ночь» было выражено трагическое мироощущение этого поколения.
В начале 1870-х Гаршин заболел психическим расстройством. В 1880 после неудачной попытки вступиться за революционера Млодецкого и последовавшей казнью, которая потрясла писателя, его болезнь обостряется, и около двух лет он находился в психиатрической лечебнице. А в мае 1882 возвращается в Петербург и поступает на гражданскую службу.
В 1883 году женится на Н.Золотиловой, работавшей врачом. Считает этот период самым счастливым в жизни. Пишет лучший свой рассказ «Красный цветок». В 1887 наступает очередная тяжелая депрессия: он оставляет службу, начались семейные ссоры между женой и матерью и 5 апреля 1888 Гаршин застрелился, после чего был похоронен в Петербурге.
Найболее известным произведением Гаршина является сказка «Лягушка-путешественница».
